À l’époque préhistorique (2600-2000 avant JC), le Pirée était une petite île vallonnée entre Attique et Salamina. Ses baies naturelles ont accueilli les navires des premiers habitants de l’Attique, et lorsque l’îlot a fusionné avec le continent et s’est transformé en sa péninsule, les baies sont devenues les ports d’Athènes.

À partir de ce moment, le Pirée joindra son destin à celui d’Athènes. Au cours de la période classique, il est devenu la base de la démocratie athénienne vers sa domination commerciale, politique et culturelle dans le monde de l’antiquité classique.

Le port naturel de Zea (Pasalimani) était la station navale centrale de l’Athènes antique, comme en témoignent les vestiges actuels d’anciens chantiers navals. Le port de Mounichia (Mikrolimano) était également une station navale et la base des deux navires sacrés athéniens. Les bâtiments navals nécessaires (arsenaux, anciens chantiers navals), ainsi que tous les bâtiments connexes à usage privé et public, ont été placés dans la zone des deux ports, selon un mode de développement rationaliste. À la place du port central actuel se trouvait l’ancien port de commerce, Emporion (c’est ainsi que les anciens appelaient la partie des ports destinée à servir à des fins commerciales).

La grande activité commerciale de l’ancien port a attiré une importante population de marchands étrangers (résidents), dont la présence a donné au Pirée un caractère « cosmopolite » particulier, contrairement à la société plus conservatrice d’Athènes. Cela se reflétait plus généralement dans les attitudes politiques et culturelles de l’ancienne population du Pirée. La destruction du Pirée par les Romains en 86 avant JC et le déclin d’Athènes en tant que centre d’importance politique ou culturelle ont transformé le Pirée en une ville insignifiante et son port en un port régional d’activité commerciale rudimentaire et de pêcheurs.

Pendant la lutte pour l’indépendance (19ème siècle), le Pirée est devenu un champ de grandes batailles entre les Grecs et les Turcs. L’indépendance nationale en 1824 et la promotion d’Athènes en tant que capitale de l’État nouvellement crée en 1834 ont fait du Pirée un port majeur du pays. La seconde moitié du 19ème siècle est une période de développement résidentiel, économique et social unique au Pirée : en plus d’être un grand port, la ville s’est développée de manière organisée (le plan d’urbanisme du Pirée a été élaboré par les architectes Stamatis Kleanthis et Eduard Schaubert en 1834, un an après le plan d’urbanisme qu’ils venaient de soumettre pour le centre historique d’Athènes – plan qui ne fut pas exécuté et modifié par la suite par Leo von Klenze) à l’architecture remarquable : des bâtiments d’utilité publique, des logements , et plus tard des manoirs grandioses, des magasins, des bureaux, des industries artisanales, des usines, des hôtels, etc. composent le caractère architectural de la ville. Le Pirée s’est progressivement développé pour devenir le principal centre industriel du pays. Sa croissance démographique est explosive, alors que des milliers de migrants internes affluent vers ses quartiers nouvellement formés à la recherche d’opportunités économiques.

En 1922, des vagues de réfugiés de l’Hellénisme d’Asie Mineure vont doubler la population du Pirée : des milliers de nouveaux résidents, de haute richesse sociale et intellectuelle, se rassemblent dans la région. Le Pirée était désormais la société la plus dynamique du nouvel État. La destruction du port par les Allemands en 1941 pendant la Seconde Guerre mondiale, son bombardement par les Alliés en 1944 et les conflits civils qui suivirent la libération mirent temporairement un terme à ce développement.

A partir des années 1950, le Pirée connaît un nouveau développement, malheureusement tentaculaire et avec des conséquences importantes sur l’environnement naturel et résidentiel du beau port et de la ville, qui avant la guerre était l’une des plus belles de la Méditerranée. Malgré cela, le Pirée d’aujourd’hui, un centre commercial, maritime et industriel moderne, porte une charge historique, sociale et culturelle remarquable, à travers laquelle il fait encore vibrer le visiteur d’aujourd’hui.